DLE технологията и компаниите, стоящи зад разработката, привличат инвеститорите

Литият е ключов компонент за акумулаторните батерии. Развитието на технологиите за извличане на литии, се разглеждат като важна стъпка в тласъкът на САЩ към преход на алтернативни източници на енергия. През февруари администрацията на Байдън разкри планове за инвестиции от 2,9 милиарда долара за увеличаване на производството на батерии.

Но новите, все още експериментални методи за производство и извличане на литий, които биха могли да помогнат за увеличаване на доставките, като същевременно привличат нови инвеститори заради потенциала си, все още не са се доказали.

Настоящите методи за производство на литий представляват най-вече извличане на метал от скала или изпомпване на солени саламури, които съдържат литий, от земята под огромни езера. Минните компании в Чили използват тази опасна за околната среда практика от десетилетия. Отнема от 18 месеца до две години за производство на литий от саламура, използвайки езера и няколко години за изграждане на такъв проект.

Обещаваща ефективност
Доказано е, че новите методи, известни като директна екстракция на литий, са по-бързи от традиционните методи и по-ефективни. Докато традиционните методи извличат около 40% до 50% от лития, новите методи, могат да извлекат от 75% до 90%, казват компаниите, които стоят зад технологиите.

Това означава, че повече литий може да се произвежда, което прави търговският достъп по-бърз. Анализаторите прогнозират недостиг на литий, който може драстично да забави производството на електрически автомобили.

Проучване в Невада
В Невада, където земята е богата на литиеви саламури, огромен брой литиеви миньори са подали искове за потенциални проекти през последната година. Много от конвенционалните усилия за извличане на литий обаче се сблъскват с противоречия на еколозите.

Въпросът е дали DLE технологията е готова да направи голяма промяна. Много DLE технологии, които работят добре в лабораториите, често срещат проблеми извън тях, казват експерти. Много от тях все още изискват големи количества вода и енергия, за да работят в голям мащаб.

Проблеми с технологията
Albemarle Corp. ALB в Северна Каролина, най-големият производител на литий в света, е оценил редица DLE методи и казва, че разглежда най-обещаващите кандидати за извличане литиеви ресурси, като партньори. Глен Мерфелд, главеният технологичен директор, казва, че има потенциал за увеличаване на производството на литий с DLE технология, но редица фактори изискват разглеждане, като например цената на проекта и проблемите с устойчивостта.

Голям проблем остава, че технологията не филтрира солта и някои други примеси в саламурите, което означава, че други методи – като езерата – все още са необходими за пречистване на лития, според хора, запознати с технологията.

Понастоящем комерсиално DLE технологията се използва само от базираната във Филаделфия компания Livent Corp. LTHM. Компонентът DLE на проекта на Livent в Аржентина е малък и не произвежда литий в мащаб, който би показал технологичен пробив, казват анализатори.

Г-н Снайдакър от Lilac казва, че неговата компания е провела успешна мащабна програма. Компанията казва, че ще използва 150 милиона долара, които събира от миналия октомври, за да увеличи производството, да разшири работната си сила и да внедри своята технология.

EnergyX, частна компания със седалище в Остин, Тексас, която се стреми да произвежда литий с помощта на мембрани в процеса на извличане на DLE, казва, че методът на компанията в момента може да извлече до 90% от лития в саламура. Компанията е събрала 20 милиона долара от инвеститори, включително Тексаския университет.

Изпълнителният директор на EnergyX Тийг Игън каза в имейл до репортери, че технология на неговата компания ще работи заедно със съществуващите производствени методи като езера, но че бъдещите технологии няма да имат нужда от тях. В момента компанията се опитва да събере повече пари от инвеститори, твърдят запознати с плановете й.